LISBONNE, 9 juil 2006 (AFP) - Six pompiers, dont cinq venant du Chili, ont péri carbonisés dimanche alors qu'ils luttaient contre un feu de forêt à Sao Famaliçao da Serra, dans le centre du Portugal, ont annoncé les services de secours.
"Les pompiers ont été encerclés par les flammes et se sont trouvés dans l'impossibilité de fuir", a déclaré le porte-parole du Service national des pompiers et de la protection civile (SNBPC), Antonio Gualdino.
Selon la gouverneur du district de Guarda, Maria do Carmo Borges, les pompiers ont dû être "trahis" par le feu. "Il a pu se produire un changement très brusque du vent et les pompiers ont été cernés", a-t-elle indiqué aux journalistes sur place.
D'après des témoignages cités par l'agence Lusa, un coup de vent a dévié les flammes de façon imprévue quand les pompiers étaient en train de dégager le terrain proche du principal foyer pour empêcher le feu de se propager.
Certains des hommes ont réussi à rejoindre une zone sûre, mais les cinq pompiers chiliens et le pompier portugais ont été cernées par les flammes.
La Garde nationale républicaine (GNR) a annoncé avoir arrêté un homme suspecté d'avoir déclenché l'incendie.
Les cinq pompiers chiliens décédés faisaient partie d'une société privée, Afocelpa, qui offre des services de lutte anti-incendie et de prévention des feux de forêts, créée en 2002 par trois grands fabricants portugais de papier, Portucel, Caima et StoraCelbi.
Lors d'une conférence de presse au siège du SNBPC, à Carnaxide, dans la banlieue de Lisbonne, le Commandant national de cet organisme, Gil Martins, a souligné que "les incendies de forêts sont imprévisibles et traîtres" et que la région affectée est "une zone montagneuse avec des vents locaux".
"Cependant quelque chose n'a pas bien fonctionné", a-t-il ajouté, affirmant que "seule une enquête permettra de déterminer si l'équipe était bien positionnée et si l'organisation de travail choisie était la meilleure".
L'alerte avait été donnée à 12H24 locales (11H24 GMT). Une équipe heliportée, deux avions légers Dromadairs et des moyens terrestes ont été aussitôt dépêchés sur les lieux et ont été rejoints par une équipe héliportés chilienne de Afocelca, ont expliqué les responsables.
Deux Canadairs se sont joints aux équipes de secours.
A 19H00 locales (18H00 GMT), l'incendie se poursuivait sur deux fronts. 171 hommes appuyés par 42 véhicules se trouvaient sur place. 172 autres étaient en route pour rejoindre les lieuxde l'incendie avec 42 véhicules, ainsi que deux pelotons militaires.
Les corps des pompiers décédés devaient être transportés à la morgue de Guarda.
Une équipe de psychologues s'est également rendue à Famaliçao pour venir en aide aux familles des victimes, a indiqué Antonio Gualdino.
Le ministre de l'Administration interne (Intérieur), Antonio Costa, qui se trouvait à Rabat pour assister à une conférence ministérielle euro-africaine sur l'immigration, a décidé d'interrompre sa visite pour se rendre dans la nuit à Guarda, dans un avion mis à sa disposition par le gouvernement marocain, a-t-on indiqué de source officielle.
Alors que les températures atteignaient dimanche 39° dans certaines régions du Portugal, au total six feux de forêts se sont déclarés à travers le pays et étaient hors de contrôle.
L'année dernière, le Portugal avait été frappé par une série de graves incendies pendant l'été, qui avaient coûté la vie à seize personnes et détruit quelque 325.000 hectares de forêts et de cultures agricoles.
Depuis 2003, plus de 870.000 hectares de broussailles et forêts sont partis en fumée.
Le gouvernement a mis en place cette année un dispositif exceptionnel. Au plus fort de l'été, 8.000 personnes seront mobilisées en permanence, dont 5.100 pompiers, qui disposeront de près de 1.200 véhicules et une soixantaine de moyens aériens, pour des opérations de surveillance ou d'intervention sur plus de cinq millions d'hectares de forêt, selon le Service national des pompiers et de la protection civile.
J'adresse toute mes condoleances aux familles , collègues et amis des six pompiers décédés.
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